A Monacói Nagydíj első szabadedzésének kötelező tapogatókörei után sokáig a Ferrari brazil versenyzője, Felipe Massa volt az élen. Féltávhoz érkezve azonban az addig a középmezőnyben tartózkodó Lewis Hamilton ugrott az első helyre. A McLaren-Mercedes világbajnoka, két leggyorsabb szektor után könnyedén vette át a vezetést.

Kisvártatva azonban megérkezett mögéje Rubens Barrichello, aki csupán egy századdal maradt el tőle, de Hamilton újabb gyorskörre indult, amiben ismét két legjobb szektor után meg tudott lógni üldözőitől. Hirtelen nyolctizeden kívül találta magát mindenki hozzá képest, és ebbe az előnybe még egy elrontott utolsó kanyar is belefért.

A regnáló világbajnok kényelmes előnye csak lassan és kismértékben apadt. Előbb Webber és Button, majd Rosberg is megpróbálta megközelíteni. A legnagyobbat Felipe Massa lépte előre, aki fél másodperces hátránnyal szerezte meg az ideiglenes második helyet, 30 perccel az edzés vége előtt.

Nem sokkal ezt követően Sebastian Vettel Red Bulljának füstölése borzolta az idegeket. A fiatal német versenyző autója az alagúthoz érkezvén kezdett gyengélkedni, de Vettel vissza tudott érni vele a bokszba. Éppen úgy, ahogy csapattársa, Mark Webber is, aki vibrálást érzett az autó hátsó részénél, ezért bár nagyon lassan, de visszaevickélt a szerelőihez.  

Egy perccel ez után aztán Rubens Barrichellónak sikerült az addig lehetetlen küldetésnek látszó. A Brawn GP idősebbik pilótája 1:17.505-ös idővel sikeresen megelőzte Hamiltont, ám előnye ekkor csupán néhány századra rúgott. Barrichello aztán újabb gyorskörre indult, ami pedig már három tizedes előnyt jelentett számára, de ekkor már nem Hamiltonhoz, hanem Felipe Massához képest, aki hozzá hasonlóan szintén sikeresen átugrotta a brit versenyzőt.

Ez a sorrend aztán a hajrában sem változott, így a Monacói Nagydíj első szabadedzését Rubens Barrichello nyerte. Mögötte Felipe Massa, Hamilton, Kovalainen, Räikkönen, Nakajima, Rosberg és Jenson Button végzett az első nyolcban.

1	Rubens Barrichello	Brawn-Mercedes	1:17.189
2	Felipe Massa	Ferrari	1:17.499	0.310
3	Lewis Hamilton	McLaren-Mercedes	1:17.578	0.389
4	Heikki Kovalainen	McLaren-Mercedes	1:17.686	0.497
5	Kimi Räikkönen	Ferrari	1:17.839	0.650
6	Kazuki Nakajima	Williams-Toyota	1:18.000	0.811
7	Nico Rosberg	Williams-Toyota	1:18.024	0.835
8	Jenson Button	Brawn-Mercedes	1:18.080	0.891
9	Fernando Alonso	Renault	1:18.283	1.094
10	Mark Webber	RBR-Renault	1:18.348	1.159
11	Sebastien Buemi	STR-Ferrari	1:18.695	1.506
12	Nelsinho Piquet	Renault	1:19.204	2.015
13	Sebastian Vettel	RBR-Renault	1:19.233	2.044
14	Sebastien Bourdais	STR-Ferrari	1:19.255	2.066
15	Giancarlo Fisichella	Force India-Mercedes	1:19.534	2.345
16	Robert Kubica	BMW Sauber	1:19.560	2.371
17	Nick Heidfeld	BMW Sauber	1:19.579	2.390
18	Adrian Sutil	Force India-Mercedes	1:19.600	2.411
19	Timo Glock	Toyota	1:19.698	2.509
20	Jarno Trulli	Toyota	1:19.831	2.642